Contenido en revisión médica. Lo redactamos a partir de las fuentes oficiales citadas al final; una ginecóloga o un ginecólogo con cédula profesional lo revisará y firmará. Fuentes consultadas el 15 de septiembre de 2026.
El papanicolaou, o citología cervical, es un estudio que analiza al microscopio una muestra de células del cuello del útero para detectar cambios que podrían convertirse en cáncer[1]. En México, la norma oficial lo indica a mujeres de 25 a 64 años; después de dos resultados anuales normales, se repite cada 3 años[1].
Qué es el papanicolaou
La citología cervical, conocida como papanicolaou, es un estudio en el que se observan y analizan con microscopio células del endocérvix y del exocérvix, es decir, de la parte interna y externa del cuello del útero[1].
Es una prueba de tamizaje, no de diagnóstico: su función es identificar a las personas con mayor riesgo o con lesiones que conviene estudiar más a fondo. El diagnóstico se confirma con otros estudios, como la colposcopía y la biopsia[10].
La Organización Mundial de la Salud (OMS) atribuye alrededor del 95 % de los casos de cáncer de cuello uterino al virus del papiloma humano (VPH)[5]. En personas con un sistema inmunitario normal, las células anormales tardan entre 15 y 20 años en convertirse en cáncer, lo que da tiempo para detectarlas y tratarlas[5].
En México, el IMSS reporta alrededor de 13 casos de cáncer cervicouterino por cada 100 mil mujeres y una tasa de mortalidad de nueve por cada 100 mil, y realizó cerca de 3.7 millones de detecciones en 2024[4].
Para quién y cada cuánto se recomienda
La NOM-014-SSA2-1994 indica la citología a toda mujer de 25 a 64 años, y también a quien la solicite sin importar su edad[1]. Cuando dos citologías anuales consecutivas salen negativas, el estudio se realiza cada 3 años[1]. En las unidades médicas de las instituciones públicas del Sistema Nacional de Salud es gratuito[1].
La Secretaría de Salud recomienda el papanicolaou de los 25 a los 34 años y, de los 35 a los 64, la prueba de VPH cada cinco años si el resultado es normal[2]. El IMSS ofrece dos papanicolaou con un año de intervalo a mujeres de 25 a 64 años y, si ambos son normales, lo repite cada tres años[3].
La OMS recomienda iniciar el tamizaje a los 30 años y repetirlo cada 5 a 10 años, de preferencia con prueba de VPH; en mujeres que viven con VIH, a partir de los 25 años y cada tres años[5].
La norma señala como factores de mayor riesgo[1]:
- Haber iniciado relaciones sexuales antes de los 18 años.
- Antecedentes de infecciones de transmisión sexual o infección por VPH.
- Múltiples parejas sexuales.
- Tabaquismo, desnutrición o deficiencia de antioxidantes.
- Inmunodeficiencias.
- No haberse hecho nunca una citología.
Cómo prepararte
MedlinePlus recomienda no hacerte duchas vaginales, no tener relaciones sexuales y no usar tampones durante las 24 horas previas, e intentar no programar la cita durante la menstruación; si se presenta un sangrado inesperado, no es necesario cancelarla[6]. Los CDC de Estados Unidos sugieren evitar relaciones sexuales, duchas vaginales y medicamentos o espermicidas vaginales durante 2 días antes[7].
Si estás embarazada, avísalo. La guía del IMSS sugiere que las embarazadas sin citologías previas se realicen el estudio igual que las mujeres no embarazadas[9].
Cómo se realiza y qué esperar
Te acuestas en una camilla con las rodillas dobladas y los pies apoyados en soportes. El personal de salud introduce un espéculo en la vagina para ver el cuello del útero y, con un cepillo suave o una espátula pequeña, toma una muestra de células que se envía al laboratorio[8].
La muestra debe incluir la zona de transformación del cuello del útero, donde se desarrollan prácticamente todas las lesiones de alto grado; ya no se recomienda usar hisopo de algodón porque recoge pocas células[2].
En la mayoría de las personas sólo causa una leve incomodidad o sensación de presión, y puede haber un sangrado ligero después[6].
Resultados y siguientes pasos
La norma establece que el resultado se entregue en menos de cuatro semanas a partir de la toma[1]. Si la muestra es inadecuada, la institución debe localizarte en un plazo no mayor a 4 semanas para repetirla[1].
Los resultados se reportan con el Sistema Bethesda[1]. Las categorías principales son:
- Negativo a lesión intraepitelial: no se encontraron células anormales.
- Células escamosas atípicas (ASC): cambios que no se pueden clasificar con claridad.
- Lesión escamosa intraepitelial de bajo grado (LEIBG).
- Lesión escamosa intraepitelial de alto grado (LEIAG).
- Anormalidades de células glandulares o carcinoma.
Qué pasa si el resultado es anormal y qué limitaciones tiene
Un resultado anormal no significa que tengas cáncer: indica cambios tempranos que podrían avanzar si no se atienden[10]. La mayoría de los cambios leves desaparecen por sí solos[7]. Con lesiones de bajo o alto grado, la norma indica el envío a una clínica de colposcopía[1]. La guía del IMSS señala que, ante un nuevo diagnóstico de cáncer, la valoración ocurra en no más de tres semanas, y en lesiones de alto grado o células glandulares atípicas, dentro de las seis semanas siguientes[9].
Ninguna prueba es perfecta. Puede haber resultados falsos positivos, que generan ansiedad y estudios adicionales, y falsos negativos, que retrasan el diagnóstico[8].
Si te quitaron el útero por completo por una causa distinta al cáncer cervicouterino, la guía del IMSS indica que puede suspenderse la citología; si conservas el cuello del útero, o si la cirugía fue por lesiones de alto grado, el control continúa[9].
Edades e intervalos de tamizaje según cada fuente
| Fuente | Edad | Prueba | Intervalo |
|---|---|---|---|
| NOM-014-SSA2-1994 | 25 a 64 años | Citología cervical (papanicolaou) | Anual; tras dos resultados negativos consecutivos, cada 3 años |
| Secretaría de Salud | 25 a 34 años | Papanicolaou | Anual por dos años; si es normal, cada 3 años |
| Secretaría de Salud | 35 a 64 años | Prueba de VPH | Cada 5 años si el resultado es normal |
| IMSS | 25 a 64 años | Papanicolaou | Dos pruebas con un año de intervalo; si ambas son normales, cada 3 años |
| OMS (población general) | Desde los 30 años | De preferencia, prueba de VPH | Cada 5 a 10 años |
| OMS (mujeres con VIH) | Desde los 25 años | De preferencia, prueba de VPH | Cada 3 años |
Cuándo consultar
- Tienes entre 25 y 64 años y nunca te has hecho el papanicolaou o no recuerdas cuándo fue el último.
- Te informaron que tu muestra fue inadecuada o que tu resultado fue anormal.
- Sangrado entre periodos, después de las relaciones sexuales o después de la menopausia.
- Flujo vaginal abundante o con mal olor, o dolor persistente en la pelvis, la espalda o las piernas.
- Urgencias (911): sangrado vaginal muy abundante que no se detiene, mareo intenso o desmayo.
En una urgencia llama al 911.
Preguntas frecuentes
¿Duele el papanicolaou?
En la mayoría de las personas sólo causa una leve incomodidad o presión, y puede haber un sangrado ligero después[6].
¿Puedo hacerme el papanicolaou si estoy menstruando?
Lo recomendable es programarlo fuera de la menstruación, pero si se presenta un sangrado inesperado no es necesario cancelar la cita[6]. Consulta con la unidad de salud si conviene reagendar.
¿Cuánto tardan los resultados?
La NOM-014 establece que se entreguen en menos de cuatro semanas a partir de la toma[1]. Si no te contactan, pregunta en la unidad donde te hiciste el estudio.
Si me vacuné contra el VPH, ¿necesito hacerme el papanicolaou?
Sí. La vacuna no protege contra todos los tipos de VPH de alto riesgo, por lo que no elimina la necesidad del tamizaje[10].
Fuentes
- [1] Secretaría de Salud, Diario Oficial de la Federación. Modificación a la Norma Oficial Mexicana NOM-014-SSA2-1994, Para la prevención, detección, diagnóstico, tratamiento, control y vigilancia epidemiológica del cáncer cérvico uterino (2007). Consultado el 15 de septiembre de 2026.
- [2] Secretaría de Salud. Cáncer de Cuello Uterino. Prevención y Detección Oportuna (2015). Consultado el 15 de septiembre de 2026.
- [3] Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS). IMSS fortalece la prevención del cáncer cervicouterino con vacunación, detección oportuna y seguimiento integral (2026). Consultado el 15 de septiembre de 2026.
- [4] Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS). IMSS realizó más de 3.7 millones de pruebas de Papanicolaou como tamizaje en 2024 para detectar oportunamente el cáncer cervicouterino (2025). Consultado el 15 de septiembre de 2026.
- [5] Organización Mundial de la Salud. Cáncer de cuello uterino (nota descriptiva) (2026). Consultado el 15 de septiembre de 2026.
- [6] MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos. Prueba de Papanicolaou (2025). Consultado el 15 de septiembre de 2026.
- [7] Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Pruebas de detección del cáncer de cuello uterino (2024). Consultado el 15 de septiembre de 2026.
- [8] Instituto Nacional del Cáncer de los Estados Unidos (NCI). Detección del cáncer de cuello uterino (2024). Consultado el 15 de septiembre de 2026.
- [9] Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS). Guía de Práctica Clínica: Prevención y detección oportuna del cáncer cérvico uterino en el primer nivel de atención (IMSS-146-08, actualización 2011) (2011). Consultado el 15 de septiembre de 2026.
- [10] Organización Panamericana de la Salud / Organización Mundial de la Salud. Preguntas frecuentes sobre el VPH (2020). Consultado el 15 de septiembre de 2026.
Esta guía tiene propósitos informativos y de divulgación preventiva, y no sustituye la consulta ni el diagnóstico de un profesional de la salud. ginecologos.org.mx es un directorio: no presta servicios médicos ni recomienda a ningún profesional.